８

　わたしが感情的に訊ねると、お姉ちゃんは顔をしかめて口籠った。……って、本当に何を話していたの⁉　余計気になるよっ。

「俺が君のお姉さんの後ろ姿を見て、君と間違えたんだ」
「わたし、と？」
「ああ」

　少しバツが悪そうな顔をしながら、お姉ちゃんに変わって近江さんはそう答えた。

「昨日、名乗ったけど、君の名前を聞き忘れて……全く、抜けてるよね。だから、後ろ姿が似ていたお姉さんと君を、間違えたんだ」
「そう、ですか。でも、どうして？」

　どうしてこの人は、わたしに関わろうとするのだろう？　どうしてわたしは、この人が関わると気になって気になって仕方がないんだろう？
　いつもなら、こんな目立つ人と自分は、縁のないものだと思って、関わろうとしないのに。

「それは、」
「梨世、あんたはいいから。図書室に行くんでしょ？」
「そ、そうだけど、別に急ぐわけじゃないし」
「とにかく、こいつは私の学年でもいい噂を聞かないの。そんなヤツに、関わる必要はないから！」

　お姉ちゃんの、いつもと違う強い口調に、どうしようかと迷う。確かに図書室に行くつもりではあったけど、行くには２人が居る所を通らなければならないし。何より、お姉ちゃんがこの人を避ける理由が分からない事のほうが、気になって仕方ない。

「お姉ちゃん、少し、この人と話をさせて」
「梨世？」

　わたしはお姉ちゃんにそう言うと、視線を近江さんへ向けた。

「お姉ちゃんと何を話していたんですか？　お姉ちゃんは訳もなく人を攻撃するような人じゃないんです。それなのに、こんなに怒るなんて。それに、昨日の事だって……」

　お姉ちゃんの警戒具合から、昨日この人に抱きしめれた事は言わない方がいい。余計に心配させるだけ。

「さっきも言った通り、君と間違えた。よく見れば違うのにね。名前を聞き忘れた事に気付いて、焦ってたんだ」

　そう言って、わたしを見つめる目はすごく優しくて、他の女の人と扱いが違うのが分かる。分かるけど、どうしてそうなるのかが分からない。
　それと、この人に見つめられると、わたしの鼓動が速くなる事が分かった。昨日の事だけじゃない。この人を見ると、心の奥底から今までに感じた事のない気持ちが溢れてくる。この気持ちが何なのか分からないけど、嫌なものじゃない。

「どうして、わたしなの？」
「君は覚えてないみたいだけど、」

「待ったぁ!!」

　近江さんが答えようとしているところに、お姉ちゃんが割り込んでくる。
「お姉ちゃん！」思わず非難の声を上げた。

「梨世、ごめん。だけど今は知ってほしくない」
「どういう事？」

　何を知って欲しくないのだろう？　恐らく、わたしがここに来るまでに話していた事だと思うけど、わたしに知られたくないっていう話が分からない。
　お姉ちゃんは、ため息を１つついて。

「梨世、こいつは近江遥斗。２年Ａクラスのある意味、有名人」
「ある意味？」
「こいつ顔良いでしょ。だからモテる。だけど、片っ端から振ってるの」

　うん、それ見た――と、言いかけて、慌てて口を噤んた。余計な口は挟まない方がいい。

「まあ、そういう男だから、梨世に関わらせたくない。振られた女子から恨み買いそうだしね」
「……」

　確かに、昨日みたいな振り方をしていたら、気持ちが反転して逆恨みは有りそう――これも思ったけど、とりあえず黙って聞いた。
　すると、今度は近江さんの方を向いて。

「この子は梨世。鈴木梨世。私の妹で１年生。さあ、あんたが知りたい事は話したから。もう、行ってくれる？」

　お姉ちゃん、近江さんにすっごく塩対応だよ……。
　でも、お姉ちゃんの言った理由だけで、これだけ拒否反応するかな？　他にも何かありそうなんだけど。
　というより、結局お姉ちゃんが仕切って、近江さんと話が出来ていない。
　お姉ちゃんが、わたしの心配をしてくれているのは分かるけど、何も知らないまま話を終わらせたくない。
　というか、この人と話が出来ないのが辛い。どうしてか分からないけど、この人と会えないのは嫌……。

「梨世、あんた……」
「あ、……あれ？」

　気付くと、涙が頬を伝っていた。自分でも、どうして泣いているのか分からなくて、手で拭おうとしても、後から後から溢れてくる。

「済まない。泣かせるつもりはなかったのに。俺は、いつも肝心なところで失敗する」

　近江さんは悲しそうにそう言うと、右手でわたしの頬に触れて涙を拭った。いきなりの行動で、止まらなかった涙も出るのを止めたくらいびっくりした。
　次いで、顔に熱が籠もり真っ赤に染まる。

「ああああっ、あのっ⁉」

　ち、近い！　この人、距離感がバグってる!!

「ああ、済まない。どうも、今の距離感が分からなくて」
「今の距離感？」
「あ、いや、気にしないでくれ。とにかく、涙が止まったようで良かった。君に泣かれるのは辛い」
「はぁ」

　やっぱり、この人は昔に会った事がある？　この人の言い方が、そう思わせる。なにより、わたしがこの人の事を懐かしく思うのと、離れたくないという気持ちに駆られる。
　どうしてなの？

「あなたの言う事が理解出来ない点があるけど、わたしは前にあなたに会っている？」
「ああ」
「その時、あなたとわたしは、かなり親しかった？」

　親しい、という言葉では説明できないほどの感情を、わたしはこの人に対して抱いている。でも、流石にそれ以上の関係だったのかを、訊く勇気はなかった。

「はっきり言っていいのなら」
「言って」
「梨世！」
「お姉ちゃん、止めないで」

　近江さんの前に、お姉ちゃんの静止の声が入るけど、お姉ちゃんには止めさせない。だって、わたしが訊きたいんだもの。

「君と俺は、昔、婚約者だったんだよ」

　近江さんから出てきた言葉は予想外で、わたしは思わず叫んでしまった。

「こ、婚約者ぁ⁉」